新冠肺炎的疫情持续在全球蔓延，关于病毒的起源始终众说纷纭，不少专家们看到新冠病毒的结构影像后，忍不住感慨，这完美得不像是自然产物。也因此，有人推测新冠病毒其实是人为病毒。

不过，近日由美国、澳洲、苏格兰研究人员组成的团队，针对 COVID-19和相关病毒的公开基因定序数据分析后，认为并未发现支持实验室人为制造的任何证据，基本上可以说 COVID-19 就是自然界演化的产物。

两大特征排除新冠病毒是「人造病毒」

冠状病毒是自然界中常见的一种病毒类型，可能导致严重程度不等的数种疾病。包含 2003 年爆发的SARS、2012 年的中东呼吸症候群MERS都是其家族的知名成员，而新出现的 COVID-19 也是成员之一。

为了更了解关于新病毒的一切，中国疫情爆发不久后，当地科学家便对 COVID-19 基因体进行了定序，并将数据提供给全世界的研究人员。

在《Nature Medicine》刊载的新研究中，美国斯克里普斯研究所（TSRI）和跨国团队透过这些测序数据尝试探索了 COVID-19 的起源与演化方式，发现病毒的两个特征：突刺蛋白 RBD 突变及独特的骨架，基本可以排除掉实验室人为制造出病毒的说法。

在分析病毒突刺蛋白的两个重要特征时，研究人员发现，COVID-19 的受体结合区域（RBD）已经进化成能有效靶向人体细胞表面被称为 ACE2 的受体，考虑到突刺蛋白在结合人体细胞上的效率之高，团队认为这不太可能是基因工程下的产物，更像是自然演化的结果。

除此之外，COVID-19 的整体分子结构也支持这项理论。

TSRI 免疫学和微生物学副教授、研究作者 Kristian Andersen 指出，如果有人试图设计一种新的冠状病毒做为病原体，他们更可能会利用已知会引起疾病的病毒做为基础，但 COVID-19 的骨架与已知冠状病毒截然不同，反而是和蝙蝠、穿山甲中发现的相关病毒更为相似。

病毒从何而来？团队给出2个猜测

但如果能够排除人为，病毒究竟从何而来？

根据基因体定序分析，团队认为，COVID-19 很有可能的起源有两种。

一种情况：病毒在非人类宿主中自然演化为目前的状态，接着跳向人类

由于在进入人体前已经进化到目前致病机制，这种情况中一旦病毒能感染人类，便可能出现迅速扩散。

这也是以往两大冠状病毒爆发的方式，包含 SARS（麝香猫）、MERS（骆驼）都是如此。至于 COVID-19，团队认为蝙蝠是很可能的来源，因为病毒与蝙蝠冠状病毒非常相似，但目前仍未出现蝙蝠直接传播的案例，推测蝙蝠与人类之间可能还存在中间宿主。

另一种情况：则是病毒的非致病版本先从动物宿主跳向人类，才在人群中演变为目前的致病状态。

由于 COVID-19 病毒的 RBD 结构与亚洲穿山甲身上的冠状病毒非常类似，有可能是透过中间宿主传给人类，在人体内进化后，才演变成 COVID-19 病毒突刺蛋白上看起来与禽流感菌株的十分相似的「切割位」（cleavage site）特征，变得能在人与人间迅速传播。

团队强调，目前难以得知 COVID-19 究竟是来自哪种情况，但如果 COVID-19 是以当前致病形式跳入人类，这将增加未来疾病再次爆发的可能性；在病毒株仍可能在动物种群间传播的情况下，病毒很可能重施故技再度出现。

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