心理健康问题在世界各地都越来越常见，根据世界卫生组织（WHO）的数据，全球约有三分之一的成年人口患有忧郁症、焦虑症和思觉失调症。而神经科学不但是理解大脑的重要途径，也是为精神疾病患者开发更有效治疗方法的关键。神经科学研究的高速发展，为那些面临心理健康问题的人提供了独特的转机。

大脑是一个令人难以置信的器官，通常被定义为一个复杂的资讯处理系统，可以产生思想、情绪和行为。据估计，成年人的大脑包含 1,000 亿个神经元，这与银河系中的恒星数量相当，更神奇的是，大脑所有这些惊人的网络与能力都集中在一个仅约 1.3 公斤重的软组织中。

认识我们的大脑

大脑皮质是神经科学家的主要关注重点，我们的大脑分为五大区域：额叶、顶叶、颞叶、枕叶和边缘系统。额叶对于一个人在生活中发挥作用的能力至关重要，包含执行功能（如工作记忆）、更高层次的社会认知能力（如情绪调节、心智理论）、自我意识、道德推理和语言。

顶叶在触觉和感觉处理中发挥作用，例如空间意识、视觉运动行为（如抓住物体）、数学运算、模仿和理解他人的意图等，是与顶叶相关的认知能力；颞叶包含参与语音处理的主要听觉皮层和参与记忆的海马回，可以感知与社会相关的资讯和识别他人面部的情绪；枕叶则参与视觉处理。

边缘系统和脑岛（岛叶）是位于大脑深处，在演化上较古老的区域，是人类基本功能的核心。身体和情感痛觉在脑岛中处理，冲动、奖励和情绪与边缘系统习习相关。不过同样重要的是，大脑是一个庞大且高度连结的网络，认知和行为功能在很大程度上是跨越、连结众多大脑区域沟通与协调的结果。

因此，神经科学可以帮助我们了解精神疾病背后的潜在因素，包含致病关键在哪？如何研究与治疗？目前的研究指出，早期发现和早期有效治疗心理健康问题，对于维持患者的功能、生活品质和福祉非常重要，这与长时间来人们对癌症等身体疾病的认知是一致的。

神经科学的突破性发展

1990 年，美国政府将 1990 年到 2000 年定为「大脑十年」，以促进神经科学研究工作，并提高社会对思觉失调症、阿茨海默症等疾病与大脑神经之间关联的理解。经过近 30 年，神经科学家对人类大脑的理解，和精神疾病背后的神经生物学因素取得了令人兴奋的重大进展。

事实上，许多心理健康状况涉及大脑的许多层面，并依循着我们大脑的神经发育轨迹。一些严重的心理健康症状经常出现在青春期晚期和成年早期，这是大脑发育的关键时期。神经科学家已证实，这些症状的出现与异常的神经发展有关，这种神经发展的损伤会导致大脑功能失调，这是精神疾病许多症状的根源。

大脑的神经可塑性

除了神经异常和许多心理健康问题有关之外，神经科学家还有另一个重大发现，大脑具有所谓的「神经可塑性」（Neuronal Plasticity），也就是大脑透过创造、重建或强化神经元连结来灵活、动态地去适应环境的能力。

人们生活在不断变化的环境中，影响大脑发育和功能，这对心理健康治疗研究具有重要意义。基于神经可塑性的认知，大脑总是受到环境影响并产生变化，像是罹患精神疾病的人往往会明显退缩到孤立的生活，因此，暴露于社会剥夺、忽视和压力等环境因素改变了负责认知功能的神经回路，阻止新的神经元连结产生，对大脑产生负面影响。

另一方面，经历慢性压力可能是神经毒性和抑制神经元健康的重要因素，压力的影响导致大脑结构变化与功能异常，目前已知忧郁症、思觉失调症和自闭症患者的认知障碍都与此有关。研究证实，早期逆境和压力、负面的社会环境和经历会引起不良的神经可塑性，使大脑状况变得更糟，这些发现表明社会环境影响大脑发育和功能的重要作用。

同时，对神经可塑性的研究指出，成年人的大脑会加强和产生新的神经元连结，在增进日常生活功能方面具有显着的能力。这些发现使人们对于精神疾病的治疗重新燃起乐观态度，因为在过去被认为是以静态脑部疾病为特征的心理健康问题，变得更有希望来治疗与康复。

因此，许多专家已经开始将神经科学整合到研究中，以了解和提高处遇措施的有效性。例如，神经科学家发现，接受社会心理治疗以提高思维技能的思觉失调症患者，其大脑的额叶和颞叶等脑区间的沟通增加，这与强化的情绪处理有关。这些结果代表，改善额叶和颞叶的神经沟通可能是重要治疗目标，认知训练会更有效。

目前，精神疾病已是世界上严重且持续导致一个人功能丧失的重大问题，这阻碍了个人复元和实现个人目标的能力，例如保持就业和独立生活。尽管科学家在药物和社会心理领域的治疗取得了重大进展，但从心理问题恢复的功能仍然不足。现行精神疾病治疗中的局限性表明需要新方法来改善处遇措施，而神经科学的新进展为此提供了独特的机会。

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